До перехода в «Роскосмос» Сафронов работал спецкорреспондентом газеты «Коммерсант», а после ухода оттуда — журналистом газеты «Ведомости». По словам одного из знакомых Сафронова, ФСБ заинтересовалась его деятельностью и пригласила на беседу после публикации в марте 2019 года статьи о контракте на поставку в Египет партии новейших российских истребителей Су-35. За несколько лет до этого Сафронова опрашивали там по поводу его другого материала.
Статья о Су-35 позже была удалена с сайта «Коммерсанта», издание стало фигурантом административного судебного разбирательства за разглашение сведений, представляющих государственную или иную специально охраняемую законом тайну. Однако суд вернул дело в Роскомнадзор. Как пояснял тогда главный редактор газеты Владимир Желонкин, материалы дела были возвращены, поскольку из них непонятно, в чем состоит правонарушение.
Video
Заместитель главного редактора «Коммерсанта» Александр Стукалин заявил РБК, что не представляет, как статья Сафронова может быть связана с госизменой. «Я слабо себе представляю, как это может быть связано с этой статьей. Абсолютно она мне чем-то таким особенным не запомнилась, если брать тематику военно-технического сотрудничества, то таких статей много. Я, конечно, уже успел прочитать эту версию со статьей в различных изданиях, но пока у меня никакой картины не складывается, у меня мало информации слишком. Это всего лишь версия, которая, как я понял, пришла в голову сразу по этим следам, поскольку такой случай был, но мне слабо верится. Я, как и все, шокирован», — сказал Стукалин.
Пресс-секретарь президента Дмитрий Песков заявил, что задержание, насколько он осведомлен, «никоим образом не связано с журналистской деятельностью, которой прежде занимался Иван Сафронов».
В «Коммерсанте» Сафронов работал в 2010–2019 годах. Он покинул издание после скандала со статьей о возможной отставке председателя Совета Федерации Валентины Матвиенко. Руководство издания и его владельцы посчитали, что статья не соответствует журналистским стандартам. Вместе с Сафроновым газету покинули более десяти журналистов — весь отдел политики издания. Сафронов заявил тогда, что покидает газету не по своей воле, «а в соответствии с решением акционера, высказавшего серьезные претензии к статье».
Представитель холдинга USM Алишера Усманова, который приобрел издательский дом «Коммерсантъ» в 2006 году, заявил РБК, что бизнесмен не имеет отношения к увольнению журналистов. «Акционер не вмешивается в редакционную политику и тем более не принимает решений по увольнению или приему на работу журналистов. Алишер Бурханович узнал об увольнении сотрудников «Коммерсанта» из сообщений прессы», — заявил он.
