От Индии до Бразилии: в чем причина провала «индийского Twitter»
Koo — индийский аналог Twitter (X), который сделал ставку на пользователей, почти не говорящих на английском. Основатели соцсети уверены, что все те, для кого английский не является родным языком, заслуживают площадку, где смогут общаться и самовыражаться. С 2020 года в идею Koo поверили более 60 млн человек, а инвесторы потратили на компанию $57 млн. Однако этого оказалось недостаточно, и в 2024 году индийская соцсеть оказалась в шаге от банкротства
Запрет TikTok и некоторых других китайских приложений и соцсетей в Индии создал плодотворную почву для развития местных альтернатив популярных площадок. Основанный в 2020 году стартап Koo изначально задумывался как локальная альтернатива популярному в стране Twitter (X), но уже вскоре после запуска переформатировался в «убийцу» конкурента и глобального игрока.
Предприниматели Апрамея Радхакришна и Майанк Бидаватка, основатели Koo, ранее описывали свой проект как «первую платформу микроблогов в Индии, работающую на более чем десяти языках». Им, как казалось, удалось найти свою нишу и аудиторию. А после того как Twitter поспорил с индийскими чиновниками о цензуре в Сети, правительство страны обратило внимание на стартап и начало его активно поддерживать. Как итог, на сегодняшний день приложение Koo скачали около 60 млн пользователей по всему миру, а странами присутствия индийской соцсети стали Индия, Нигерия и Бразилия.
Первые успехи, впрочем, не обеспечили стартапу необходимой финансовой устойчивости. В начале 2023 года штат Koo уменьшился на 30% (уволили 90 человек), а в 2024 году основатели оказались вынуждены платить зарплаты из своего кармана. Сейчас Koo находится в шаге от банкротства, а на рынке ходят слухи, что компания ведет переговоры о продаже, так как иных путей развития для себя она просто не видит.
Взлет
В начале 2020 года Koo был всего лишь прототипом. Основатели стартапа Радхакришна и Бидаватка были заняты запуском другого приложения — Vokal. По их задумке, оно должно было стать голосовой версией сервиса Quora (сайта вопросов и ответов) на индийском языке. Как пишет Rest of World, изначально никто «убивать Twitter» в Koo не планировал и на приложение особой ставки никто не делал, но когда правительство под руководством премьер-министра Индии Нарендры Моди начало блокировать доступ к китайским приложениям и проводить политику протекционизма, поощряя локальные альтернативы, предприниматели увидели потенциал в своем проекте.
Изначальный план Радхакришны и Бидаватки был таков: создать соцсеть для индийцев от индийцев, цитирует одного из бывших сотрудников Rest of World. Как поясняют в издании, если в отдаленных штатах что-то происходило, об этом местные могли написать только в Twitter. Но такие сообщения чаще всего терялись среди миллионов других и узнать новости своей деревни или района индийцы в Twitter не могли.
Предприниматели увидели в этом недостатке Twitter аудиторию для своего проекта. Так в Koo определили свою главную на тот момент задачу — развитие гиперлокальных сообществ.
По словам трех бывших сотрудников Koo, для решения этой задачи в компании создали команды, которые работали с небольшими языковыми группами, а также с группами по интересам, включая местных поэтов, инфлюенсеров и астрологов. «Были и менеджеры сообществ по языкам, которые занимались продвижением соцсети среди носителей конкретного языка или диалекта», — говорит бывший инженер Koo. На сегодняшний день в Индии говорят на 780 языках (второе место в мире после Папуа — Новой Гвинеи, где говорят на 839).
Впервые взлет популярности Koo случился в августе 2020 года, когда компания заняла второе место в конкурсе инноваций индийского правительства AatmaNirbhar Bharat App — «приложение для самодостаточной Индии».
Всего через пять месяцев у Koo появился еще один повод для гордости: компания заключила партнерское соглашение с Republic Bharat, ведущим новостным каналом на хинди. Тот использовал Koo для проведения опросов и показывал результаты в эфире канала. Это привело на Koo новых пользователей. Трафик был сумасшедшим, уверяют бывшие сотрудники, всего за три дня соцсеть привлекла около 3 млн новых пользователей. В течение года после запуска Koo удалось увеличить аудиторию до 4,7 млн.
Однако наибольшую пользу платформе принесло противостояние между правящей партией Индии и соцсетью X. Последний оказался в трудном положении в начале 2021 года, когда отказался подчиниться требованиям правительства удалить некоторые посты и аккаунты, критикующие текущее индийское правительство.
В феврале 2021 года, в разгар противостояния, к армии пользователей Koo присоединился министр торговли Пиюш Гоял, а также другие министры и знаменитости. «Koo на тот момент пользовался огромной поддержкой правительства», — объясняет Кумар Саурав, основатель маркетингового агентства Savin Communication. Политики часто рекламировали Koo как «индийский Twitter». Сама же соцсеть скоро перестала позиционировать себя как локальный аналог Twitter и стала развиваться как полноценная альтернатива американской соцсети.
Международная экспансия
В июне 2021 года Х заблокировали в Нигерии. Это произошло после того, как модераторы соцсети удалили пост нигерийского президента Мухаммаду Бухари. В Koo тут же объявили о планах выйти на новый рынок, позиционируя себя как альтернативу запрещенной в стране соцсети.
Еще через год Koo запустился в Бразилии (в стране тоже часто спорят с менеджментом X). В компании позже заявят, что за 48 часов ее приложение скачали 1 млн раз. В то время сооснователь компании Бидаватка опубликовал в своем блоге пост под названием Koo Brazil, который больше был похож на программный манифест и отражал глобальные амбиции компании. В нем он рассказал о том, что «настоящая альтернатива Twitter», предлагающая несколько языков, стала глобальной потребностью. «Мы заметили, что контент на родном языке в разных странах был представлен крайне скромно. Мы увидели пробел, который можно устранить», — написал он.
А тем временем популярность Koo на индийском рынке только росла. В феврале 2021 года, когда X временно заморозил аккаунт популярной болливудской актрисы и новоизбранного члена парламента Канганы Ранаут за посты про протесты фермеров в Индии, та анонсировала свой «переезд» в Koo.
Серверы соцсети упали от наплыва новых пользователей. По словам бывших сотрудников соцсети, вслед за актрисой потянулись ее поклонники, которые перегрузили серверы, превысив допустимый уровень нагрузки в 10–12 раз. Вскоре на Koo начали переходить и другие популярные индийские актеры и знаменитости.
Инвестиции
Благодаря такой популярности Koo стала привлекать внимание инвесторов. В феврале 2021 года компания привлекла $4,1 млн, а спустя всего три месяца — еще $31 млн от американского фонда Tiger Global при оценке $100 млн. К июню 2022 года, по данным платформы Tracxn, Koo привлекла суммарно более $57 млн, а ее оценка достигла $285,5 миллиона.
Приток денег помог Koo увеличить количество сотрудников почти до 300 человек. В планах было расширить штат до 500 человек к 2022 году. «Мы были в фазе гиперроста и никогда не оглядывались назад», — рассказал Rest of World один из сотрудников Koo.
Вскоре аудитория Koo начала исчисляться миллионами пользователей, и к июлю 2022 года приложение достигло пика более чем в 9 млн активных пользователей ежемесячно. При этом сама компания продолжала активно тратить деньги на привлечения новых пользователей: в течение 2022 года она потратила почти $16,5 млн на рекламу, хотя ее доход к тому моменту составлял чуть более $650 тыс. в год. Примерно с этого момента у стартапа начали появляться первые проблемы.
Падение
Признаки грядущей катастрофы в Koo стали заметны в конце 2022 года: мировой венчурный рынок впал в анабиоз, что привело к закрытию или сокращению штата нескольких индийских стартапов. В сентябре того же года Koo уволила 5% своих сотрудников.
Основатели Koo надеялись привлечь больше денег, но инвесторы отказались, отметив, что Koo нужно сосредоточиться на монетизации платформы, а не тратить деньги на технологии и маркетинг. «Один из самых больших вопросов для любого индийского контент-игрока — сколько денег они могут заработать на неанглоязычных пользователях, сколько ARPU (средний доход на пользователя) они могут получить», — говорит Анураг Рамдасан, партнер венчурной компании ранних стадий 3one4 Capital.
По словам двух сотрудников, в Koo переработали часть своего кода, чтобы добавить монетизацию, включая программу лояльности под названием Koo Coins, которая вознаграждала пользователей за то, что они проводили больше времени на платформе. «Мы также занимались рекламой, проводя кампании различных брендов. Но чтобы продолжать все это, мы должны были вкладываться в маркетинг и привлечение пользователей», — поясняет бывший сотрудник соцсети. Чтобы улучшить монетизацию, Koo в конце концов запустил функцию «премиум», которая позволила блогерам предлагать эксклюзивный контент своим подписчикам.
Однако пока это не помогает. По данным издания Inc42, с июня 2023 года по февраль 2024 года активная база пользователей компании уменьшилась с 7,2 млн до 2,7 млн.
По словам двух бывших сотрудников Koo, новые пользователи, как правило, не взаимодействовали с контентом (а значит, могли быть «ботами»), при этом сама платформа уже давно не «шумела» в публичном поле. «Koo не смогла удержать внимание пользователей, которые были настроены против политики Twitter. Пользователей, которые помогли ей подняться», — говорят опрошенные Rest of World эксперты.
Еще одной проблемой, по словам бывшего сотрудника, было то, что у Koo не было четкого плана развития компании. «Наша цель постоянно менялась... В один момент они хотели скопировать Twitter, в другой — Instagram (принадлежит компании Meta, признана в РФ экстремистской, ее деятельность запрещена). Если бы мы сосредоточились на одном аспекте, в итоге получилось бы очень хорошее приложение», — комментируют они.
Сейчас, по данным Rest of World, компания хочет заключить сделку с более крупной структурой, которая могла бы помочь Koo с реализацией ее планов. «Более 80% людей в мире говорят на языке, отличном от английского, и они тоже заслуживают соцсети, ориентированной на них. Это позволит им самовыражаться и общаться», — написали основатели Koo в своем блоге. Однако на этот раз это не программный манифест, а скорее просьба сотрудников еще подождать — теперь долги по зарплатам хотят выплачивать из новых инвестиций, о которых пока ничего не известно.
Найти нового инвестора у Koo не вышло: 3 июля 2024 года представители платформы заявили, что из-за проблем с финансами соцсеть вынуждена прекратить работу.
