История с российскими десантниками, которые то ли воюют, то ли не воюют на территории Украины, — не первый случай, когда военнослужащим Министерства обороны приходится выполнять рискованные задания практически в статусе добровольцев. В ноябре 1994 года похожая история произошла в Чечне, при штурме Грозного, — этот эпизод предшествовал началу Первой чеченской войны. РБК вспоминает, как это было.
Москва оказалась перед необходимостью активно вмешаться в события в Чечне осенью 1994 года. К тому времени на территории никем не признанной Чеченской Республики Ичкерия (ЧРИ), которую с 1991 года возглавлял бывший генерал советских ВВС Джохар Дудаев, уже несколько лет не действовали российские законы и Конституция; российские федеральные власти практически не контролировали территорию, захваченную дудаевцами. После того как в 1993 году в чеченском обществе произошел раскол и возникла политическая и военная оппозиция силам ЧРИ, Кремль решил сделать ставку на временный совет Чеченской Республики во главе с Умаром Автурхановым.
В первой половине 1994 года российские власти оказывали временному совету главным образом информационную поддержку, но когда стало ясно, что стороны не способны договориться и в Чечне вот-вот начнется гражданская война, Москва решила поддержать Автурханова. В начале июня Федеральная служба контрразведки (ФСК), которой в то время руководил Сергей Степашин, разработала предложения по деятельности в Чечне и среди прочего приступила к формированию вооруженных отрядов чеченской оппозиции. Кремль выделил временному совету ЧР 150 млрд руб. (неденоминированных). Несмотря на то что власти ЧРИ регулярно заявляли о вмешательстве ФСК во внутричеченские дела, в Москве все отрицали — до тех пор пока полковник ФСК Станислав Крылов не был захвачен в ходе спецоперации на территории Чечни и не дал перед телекамерой признательные показания.
В августе–сентябре вооруженные силы ЧРИ и отряды сторонников временного совета ЧР провели ряд боевых операций, в ходе которых ни одной из сторон не удалось добиться решающего превосходства над противником. В октябре, как писал в онлайн-издании «Полит.ру»Александр Черкасов, в Москве было принято решение — организовать военное вторжение в Чечню, которое, однако, должно было выглядеть как наступление чеченских оппозиционеров. По указанию президента Бориса Ельцина министр обороны Павел Грачев приказал организовать в Главном оперативном управлении Генштаба оперативную группу по Чечне, которой было поручено разработать планы ввода войск и координировать действия армии с другими силовыми ведомствами, включая ФСК. Во главе оперативной группы встали генерал-лейтенанты Анатолий Квашнин и Леонтий Шевцов.
В октябре 120 бойцов чеченской оппозиции прошли четырехнедельную подготовку на российском военном полигоне «Прудбой» в Волгоградской области. В начале ноября офицеры управления ФСК по Чеченской Республике начали вербовать военнослужащих Московского военного округа для участия в операции по свержению режима Дудаева. Главным образом они искали танкистов — отряды чеченской оппозиции решено было поддержать 40 танками из состава Северо-Кавказского военного округа. В итоге добровольцами записались как уволенные в запас, так и кадровые военнослужащие — прапорщики и офицеры 2-й гвардейской мотострелковой Таманской, 4-й гвардейской танковой Кантемировской дивизий, офицерских курсов «Выстрел» и 18-й мотострелковой бригады Московского ВО, в общей сложности около 80 человек. По данным газеты «Известия», которая провела специальное расследование, всем им на месте выплачивали по 1 млн руб. (неденоминированных), еще 3 млн руб. обещали за подготовку бронетехники к операции, 5 млн руб. — за участие в операции, еще 3 млн руб. — за ее удачное завершение. Также оговаривались специальные условия — расценки за уничтожение отдельных целей противника и за ущерб здоровью: 25 млн руб. — за легкое ранение, 50 млн руб. — за ранение средней тяжести, 75 млн руб. — за тяжелое. В случае гибели добровольца его семья должна была получить 150 млн руб. В Чечню эти люди поехали фактически в статусе наемников. Вербовщики обещали им «легкую прогулку» — по их словам, местное население не поддерживало Дудаева, а его боевики были немногочисленны и плохо вооружены.