В 1966 году Ислам Каримов начал работу в Госплане Узбекской ССР. Через 20 лет службы он стал его председателем и заместителем председателя Совета министров Узбекской ССР. К этому моменту по таким показателям, как уровень экономического развития, ВНП и уровень потребления на душу населения Узбекистан занимал предпоследнее место в СССР. В разгаре было «хлопковое дело» — показательный процесс борьбы с коррупцией в республике. Каримов, назначенный на пост генерального секретаря компартии Узбекистана в июне 1989 года, в докладе на XXVII съезде КПСС заявлял: для решения всех назревших в республике проблем необходимы, во-первых, экономическая самостоятельность, и, во-вторых, укрепление национально-государственного суверенитета Узбекистана. В качестве основной идеи нового курса реформ им была сформулирована идея перехода к рыночной экономике «с человеческим лицом», с социально гармонизированными рыночными отношениями.

На фото: премьер-министр СССР Валентин Павлов (слева) и первый секретарь ЦК компартии Узбекистана Ислам Каримов

Каримов был избран президентом республики 24 марта 1990 года на сессии Верховного совета Узбекской ССР. Во время референдума о сохранении СССР в марте 1991 года призывал узбекский народ голосовать за то, чтобы остаться в составе Союза. Несмотря на то, что 93,7% населения поддержали инициативу, 31 августа 1991 года Каримов первым из лидеров республик Средней Азии объявил о независимости Узбекистана. Референдум по этому вопросу состоялся 29 декабря 1991 году, спустя месяц после того, как VIII сессия Верховного совета Республики Узбекистан приняла закон о выборах президента, победу на которых одержал Каримов. 8 декабря 1992 года была принята Конституция, установившая президентскую республику. В марте 1995 года полномочия Каримова были продлены до 2000 года.

На фото: встреча Бориса Ельцина с Исламом Каримовым, 1991 год
 

После распада СССР в Содружество Независимых Государств (СНГ) вошли 11 государств — бывших союзных республик: Азербайджан, Армения, Белоруссия, Казахстан, Киргизия, Молдавия, Россия, Таджикистан, Туркменистан, Узбекистан, Украина. Семь из них, в том числе и Узбекистан, 22 января 1993 года подписали Устав СНГ, призванный регулировать отношения внутри Содружества.

С момента прихода к власти Каримов пытался выстраивать независимую внешнюю политику, но всегда искал поддержки у США и России, при этом так и не выстроив последовательной системы отношений. Например, в 1994 году Узбекистан вступил в ОДКБ, но в 1999 году вышел из нее и в 2006 году вступил снова. Спустя шесть лет из-за «несогласия с планами организации в отношении Афганистана» Узбекистан покинул организацию вновь. Когда в 2005 году наметилось потепление в отношениях РФ и Узбекистана, республика присоединилась к ЕврАзЭс, но в октябре 2008 года приостановила членство, признав организацию «неэффективной», что чудесным образом совпало с отменой санкций ЕС в отношении республики.

При Каримове русский язык стал постепенно исчезать из оборота, с кириллицы на латиницу был изменен алфавит.

На фото: президент РФ Владимир Путин и Ислам Каримов

В июне 1996 года президент США Билл Клинтон встретился с Исламом Каримовым в Вашингтоне. Именно тогда Штаты заявили о намерении развивать отношения с Узбекистаном, учитывая ключевую роль страны в Центральной Азии. На встрече было сказано о том, что Америка заинтересована в доступе к центральноазиатской нефти и другому сырью, защите западных инвестиций в регионе, а также совместной работе по препятствованию распространению наркотиков из Центральной Азии. В 2002 году Узбекистан подписал 25-летний договор с США о размещении военной базы в Ханабаде. При этом правительство республики получало бы за размещение базы плату — $300 млн в год. Тогда же Узбекистан был назван Штатами «единственной дружественной страной в Центрально-Азиатском регионе». Однако после событий в Андижане в 2005 году база была свернута.

На фото: Ислам Каримов и 43-й президент США Джордж Буш-младший

Возрождение Великого шелкового пути, о котором заговорили в середине 2000-х, обеспечило Узбекистану, не входящему в страны «Шанхайской пятерки», место в ШОС. Присоединение республики к организации удивило многих, прежде всего потому, что руководство страны несколько раз объявляло, что не присоединится к договору и не вступит в антитеррористический центр. Эксперты расценили это как тонкий шаг, рассчитанный на возможность лавирования. В 2010 году, когда председателем организации стал Узбекистан, ШОС стала главной антитеррористической площадкой в Центральной Азии.

На фото: президенты Узбекистана, России и Казахстана Ислам Каримов, Владимир Путин и Нурсултан Назарбаев, председатель КНР Ху Цзиньтао, президенты Киргизии, Таджикистана и Ирана Курманбек Бакиев, Эмомали Рахмон (слева направо) перед началом саммита Совета глав государств — членов Шанхайской организации сотрудничества

Каримов выстраивал жесткую вертикаль власти с опорой на силовиков. События в Андижане в 2005 году сыграли на укрепление авторитарной власти президента и стали поводом для пресечения любых оппозиционных действий в республике. 13 мая 2005 года в Андижане прошел судебный процесс над 23 местными бизнесменами, которые обвинялись в участии в запрещенных организациях исламских фундаменталистов и сотрудничестве с Акрамом Юлдашевым, руководителем антиправительственной организации «Акрамия». В ночь на пятницу, 13 мая 2005 года, группа экстремистов напала на военный городок Андижана и захватила множество единиц стрелкового оружия. После этого, вооружившись, мятежники напали на местную тюрьму. По сообщению ряда СМИ, вооруженные люди на 15 машинах подъехали к зданию, расстреляли нескольких охранников и выпустили на свободу около 2 тыс. заключенных. Начался стихийный мятеж. Были захвачены центральная площадь и здание местной администрации. Утром на площадь вышла многотысячная толпа, по некоторым данным, ее численность составила около 50 тыс. человек. Митинг носил откровенно антиправительственный характер. На события в Андижане власти Узбекистана отреагировали быстро. На место событий срочно вылетел Каримов. Уже 14 мая мятеж был подавлен, а большинство митингующих были объявлены террористами и осуждены. Россия и США осудили жестокость, с которой был подавлен мятеж, тем не менее, самому Каримову произошедшее в Андижане позволило ужесточить политику в отношении оппозиции, ссылаясь на борьбу с исламской угрозой.

В марте 2010 года Ислам Каримов посетил Москву и сообщил о готовности начать сотрудничество на новом уровне. С тогдашним президентом РФ Дмитрием Медведевым, который позже посетил республику с ответным визитом (на фото) Каримов обсудил беспорядки в киргизском Оше. Несмотря на это Ташкент тогда не признал госдолг перед РФ, который достиг $700 млн. Нерешенным также остался вопрос о конвертации денежных средств, вырученных российскими предпринимателями в Узбекистане (узбекские банки не конвертируют выручку в доллары или евро, от чего замороженными остаются от $60 млн до 150 млн), возвращении Ташкента в ЕврАзЭс и его присоединении к КСОР (совместные военные силы стран — участников ОДКБ).

В декабре 2014 года Путин посетил Ташкент с визитом, в ходе которого Россия списала Узбекистану долг в размере $865 млн. Ташкент тогда же заявил об интересе к сотрудничеству с Евразийским экономическим союзом. В апреле 2016 года Каримов был в Москве, причем с Путиным они встречались два дня подряд — сначала провели встречу вечером вдвоем, а на следующий день общались уже в формате делегаций.

Несмотря на то, что за 27 лет президентства Каримова официально о его болезнях не было объявлено ни разу, пресса (как правило, оппозиционные информационные агентства и сайты) ​нередко публиковала сообщения о слабом состоянии здоровья президента. В 2010 году появились сообщения о том, что он впал в кому, в 2013 году — якобы перенес инфаркт. Впрочем, все эти сообщения в итоге опровергал сам Каримов, появлявшийся на публике. 28 августа 2016 года кабинет министров сообщил, что Каримов госпитализирован и находится на лечении после перенесенного инсульта. Эту информацию на странице в социальной сети подтвердила младшая дочь президента Лола Каримова-Тилляева.