Прорывов в сфере виртуальной реальности все ждали еще в 1990-х годах, но технология так и осталась в области фантастики. Фантастикой многим показалось и неожиданное объявление Facebook о покупке за 2 млрд долл. производителя очков для виртуальной реальности Oculus VR, который пока даже не вывел свой продукт на рынок. Стартап, начавшийся со сбора средств на Kickstarter, за 20 месяцев выстроил 21-летний Палмер Лаки — в прошлом специалист по ремонту iPhone и заядлый геймер.
Впервые основатель Facebook Марк Цукерберг посетил офис Oculus в прошлом месяце. Свой опыт использования очков компании он описал так: «Это отличается от всего, что я когда-либо испытывал в своей жизни». Что свело главу соцсети с основателем компании Палмером Лаки и гендиректором Бренданом Айрибом, доподлинно неизвестно. Одна из версий — их познакомил член совета директоров Facebook Марк Андриссен, партнер компании Andreessen Horowitz, которая была ведущим инвестором в рамках привлечения финансирования Oculus на 75 млн долл.
Около полутора недель назад Цукерберг впервые заговорил о возможной сделке, и последние 10 дней руководство Oculus провело, практически не выбираясь из штаб-квартиры соцсети в Менло Парк, рассказал The Wall Street Journal Брендан Айриб. Еще год назад Палмер Лаки заявлял, что не собирается продавать компанию. Изменить позицию ему помогло обещание Цукерберга, что Oculus продолжит работать независимо от социальной сети, рассказал Айриб. «Марк верит в наше видение виртуальной реальности, и мы продолжим действовать независимо. Сделка дает нам множество ресурсов делать то, что мы всегда хотели, но она не вносит никаких изменений в наш курс», — заявил Палмер Лаки во вторник.
Опасные опыты
Будущий создатель очков для виртуальной реальности Oculus Rift родился и вырос в калифорнийском Лонг-Бич неподалеку от Лос-Анджелеса в 1993 году. В школу Лаки не ходил, а его обучением занималась мать-домохозяйка. Еще будучи подростком, он начал проявлять большой интерес к технике, и его отец, занимавшийся продажами автомобилей, разрешил Палмеру использовать половину семейного гаража для его опытов.
Как отмечает сам Лаки, родители наверняка запретили бы ему заниматься испытаниями, если бы знали, насколько они были опасны. «Где-то с 11 до 16 лет я занимался строительством электромагнитной пушки, трансформатора Тесла — всеми этими забавными, опасными и высоковольтными проектами. Оглядываясь назад, я понимаю: это настоящее чудо, что я остался жив», — рассказывал Лаки журналистам LA Times, демонстрируя свой шрам на запястье. Его он получил в результате «неполадки», которая привела к удару разрядом тока. «Лаки всегда был одержим огромным количеством по-настоящему странных идей», — вспоминает его друг Джулиан Хаммерштайн.
В 14 лет Лаки начал посещать колледж, где он изучал историю, математику и прочие предметы. Однако его неуемное любопытство в сфере технологий и эксперименты требовали все больших денежных расходов. Тут на помощь будущему предпринимателю пришло детище Стива Джобса — iPhone. Он решил ремонтировать неисправные смартфоны и продавать их. К 16 годам на починке iPhone он заработал около 36 тыс. долл. Еще одной сферой, которой Лаки активно интересовался, были видеоигры. К этому времени он уже запустил интернет-форум ModRetro, где пользователи обменивались своими мнениями по поводу модернизации старых игровых консолей. Именно в этот момент он стал думать над тем, как повысить вовлеченность геймера в процесс и усилить эффект присутствия в игре.
«Виртуальный» антиквариат
Используя свой заработок от ремонта iPhone, будущий основатель Oculus начал скупать подержанное оборудование, связанное с созданием виртуальной реальности. Самой большой его удачей стало приобретение за 87 долл. прибора, который в 1990-х стоил около 97 тыс. долл. «Я начал собирать подобные приборы, покупал их на аукционах, потом разбирал, смотрел их устройство. В итоге я стал модифицировать их под свои нужды», — рассказывал он. К настоящему моменту в коллекции Лаки 56 шлемов и очков для виртуальной реальности от сторонних производителей. «Я считаю, это крупнейшая частная коллекция подобных устройств в мире», — хвастался он.
По мнению Палмера Лаки, в 1980-х и 1990-х годах, когда виртуальная реальность была популярной концепцией, реализовать ее не позволяли технологии. «Только в последние несколько лет стало реально сделать недорогие и высококачественные устройства», — отмечает он. Вдохновение же Лаки черпал из фильмов «Газонокосильщик», «Матрица» и «Звездный путь», а также из биографии Николы Теслы. Однако для выхода на массовый рынок Лаки требовались значительные денежные средства.
От Kickstarter до Facebook
В итоге в июле 2012 года он основал собственную компанию Oculus и запустил кампанию по сбору средств на краудфандинговой платформе Kickstarter. Изначально планировалось привлечь около 250 тыс. долл., однако итоговая сумма побила все ожидания, составив около 2,4 млн долл. Проект поддержали свыше 9,5 тыс. человек. До сделки с Facebook компания привлекла от инвесторов в общей сложности 91 млн долл. Их доли в капитале, равно как и размер пакета акций самого Палмера Лаки, не раскрывались.
Несмотря на рост внимания со стороны именитых инвесторов, Палмер Лаки отмечал, что его жизнь изменилась несильно. «Значительно изменился процесс работы, ее масштаб, у нас появился новый офис и увеличилось число сотрудников (до 50 человек. — РБК). Но в действительности я продолжаю делать то же самое, что и раньше», — рассказывал он.
Каждый день основатель Oculus испытывает новое оборудование и компоненты, а также конструирует прототипы очков вместе с другими разработчиками. «Он невероятно энергичный парень. С ним весело работать, и он упрямый, когда верит во что-то и настойчиво стремится добиться этого», — рассказал USA Today гендиректор Oculus Брендан Айриб. Выходные же Лаки предпочитает проводить со своей девушкой, вместе играя в Fallout 3 или занимаясь просмотром фильмов и сериалов, таких как «Декстер» и «Сверхъестественное».