Президент указал, что отходы химического производства копились в Усолье-Сибирском «десятилетиями» (ранее Путин уточнял, что груз экологических проблем накапливается тут с 1930-х годов). Сложившаяся ситуация, по его словам, угрожает природе и здоровью жителей не только самого города, но и ближайших населенных пунктов.
Отношение властей всех уровней к экологии в Усолье-Сибирском российский лидер раскритиковал в конце июля. «На этой территории работало крупное химическое предприятие, и сейчас обстановка такова, что объекты хранения отходов химического производства находятся в аварийном состоянии», — заявил тогда президент. Он обвинил местные власти в бездействии и попытках замолчать проблему.
В нескольких километрах от Усолья-Сибирского находится химический завод «Усольехимпром». Он работал с 1936 года, в 2012-м большинство цехов остановили, началось массовое сокращение сотрудников. В 2017 году завод признан банкротом.
На территории завода образовался крупный очаг ртутного загрязнения. Почва и подземные воды вокруг поражены токсинами, на самом предприятии хранятся цистерны, содержимое которых неизвестно и потенциально опасно.
В ноябре 2018 года в Усолье-Сибирском ввели режим ЧС из-за экологической угрозы. Глава Росприроднадзора Светлана Радионова в 2019 году заявила, что если территорию «Усольехимпрома» не рекультивировать, то здесь появится «экологический Чернобыль».
Летом Путин призвал изолировать одну из промышленных площадок Усолья-Сибирского и закрыть доступ на другие опасные объекты. Всю работу по ликвидации загрязнения возложили на «Росатом».
После критики со стороны Путина заместитель председателя правительства Виктория Абрамченко сообщила, что в Усолье-Сибирском создадут систему экологического мониторинга и рекультивируют территорию завода «Усольехимпром». Глава Следственного комитета (СК) России Александр Бастрыкин поручил руководителю следственного управления СК по Иркутской области проверить сложившуюся ситуацию в городе.
Премьер-министр Михаил Мишустин в конце августа выделил на ликвидацию загрязнения 434,8 млн руб. Правительство отметило, что работы уже начались, на место выехали специалисты «Росатома», МЧС и Минобороны.